En plásticos ¿degradable es sostenible?
Actualmente, degradación es una palabra muy utilizada en la industria plástica, pero su significado es amplio e impreciso. El profesor Joe Greene, de la Universidad Estatal de California, nos ayuda a esclarecer el concepto.
El doctor Joe Greene, profesor de Ingeniería Mecánica, Ingeniería Mecatrónica y de Manufactura Sostenible de la Universidad Estatal de California (Chico), habló con Tecnología del Plástico sobre los conceptos biodegradable, degradable, compostable y oxo-degradable.
Las áreas de investigación del profesor Greene incluyen polímeros biodegradables y compostables, plásticos reciclados, tecnología de compostaje, digestion anaeróbica y tecnología biodiesel.
Sus puntos de vista plantean que de la mano de la palabra degradación se deben considerar siempre las opciones de fin de vida. Este aspecto es sumamente importante en el contexto latinoamericano, donde la palabra “degradable”, presente en algunos textos de proyectos de ley relacionados con bolsas plásticas, abre una ventana muy amplia, en la que están involucrados diversos conceptos e interpretaciones.
Tecnología del Plástico: ¿Podría decirnos cuál es la diferencia entre los conceptos degradable, biodegradable y compostable?
Doctor Joe Greene: Degradable es un concepto muy amplio e incompleto. Implica la ruptura de la cadena polimérica por acción de diversas causas, como luz solar, calor, oxígeno e inclusive rompimiento mecánico. Así es que se trata de un concepto poco preciso. Por su parte, la palabra biodegradable describe que la degradación del plástico se debe a la acción de microorganismos que consumen el material, pero aún así este concepto no especifica un tiempo de referencia para que se dé esta acción ni detalla el ambiente en que se desarrolla. Así es que decir que un plástico es biodegradable sigue siendo incompleto. Es necesario decir en qué ambiente y en qué marco de tiempo. Por ejemplo, decir que un producto es biodegradable en un ambiente de compostaje industrial en un lapso de 180 días, sí sería preciso.
Ahora bien, la palabra compostable nos ofrece una definición más completa: plásticos que se degradan por la acción de microorganismos que consumen el material en un marco específico de tiempo y bajo condiciones ambientales específicas. Los plásticos consumidos por microorganismos pueden ser biobasados o de base fósil. Deben ser regulados por estándares ASTM y deben biodegradarse en ambientes de compostaje en menos de 180 días, no dejar fragmentos ni metales pesados o toxinas.
En América Latina, el uso de aditivos oxodegradables se ha extendido rápidamente entre fabricantes de bolsas plásticas y envases. ¿Cuál es su opinión acerca de estos aditivos?
Los aditivos oxo-degradables pueden causar problemas ambientales por el hecho de que su mecanismo de acción podría ser mejor descrito con el término oxo-fragmentable. Así, en rellenos sanitarios, los plásticos oxo-fragmentables se descomponen en pequeñas piezas, como polvo, que pueden contaminar la tierra, el aire y el agua a su alrededor.
En lo personal, no estoy a favor de los plásticos oxo-fragmentables. Los oxofragmentables no tienen opciones de fin de vida apropiados porque no pueden ser reciclados ni pueden ser enviados a plantas de compostaje, puesto que pueden contaminar otros materiales recuperados y no se degradan en seis meses en ambientes de compostaje industrial. Los plásticos oxodegradables tienen un impacto ambiental mayor que el de los plásticos basados en petróleo o el de los bioplásticos.
¿Qué normas técnicas existen para evaluar la biodegradación de los plásticos?
Para medir la biodegradación no se tienen en cuenta la pérdida de propiedades físicas o mecánicas ni la pérdida de peso molecular, sino la evolución del dióxido de
carbono en el plástico. La biodegradación de los plásticos es medida a través de los estándares ASTM. El estándar requiere dos estancias: La primera especifica el
método con el cual se realizan la pruebas y la segunda especifica la interpretación de los resultados. En Estados Unidos, únicamente el compostaje industrial y el compostaje en ambientes marinos tienen los dos estándares. Por el momento, no hay estándares completos para análisis en ambientes de relleno sanitario, compostaje casero ni digestion anaeróbica. Por lo tanto, no es posible clasificar un plástico como biodegradable en estos ambientes.
Para ambientes de compostaje industrial, los estándares que permiten evaluar la biodegradación son las normas ASTM D5338 para los métodos de prueba y la
norma ASTM D6400 para el estándar de biodegradación. El estándar ASTM D6400 requiere que 90% del plástico se biodegrade en 6 meses, de acuerdo con la evolución del dióxido de carbono del plástico.
Por su parte, los estándares para ambientes marinos son la norma ASTM D6691 para los métodos de prueba y la norma ASTM D7081 para el estándar de biodegradación. El estándar ASTM D7081 requiere que 30% del plástico se biodegrade en 6 meses, de acuerdo con la evolución de dióxido de carbono en el plásticos.
Fuente: BIP
ES-1474
