Una revolución en la impresión de envases de alimentos
Una revolución en la impresión de envases de alimentos
La tecnología de inyección de tinta térmica ha experimentado un gran avance muy positivo para los fabricantes de alimentos
Por Drew Weightman, director de la unidad de negocio internacional de Videojet Technologies y Wolke
La flexibilidad es esencial para los fabricantes de alimentos: flexibilidad en las líneas de producción, flexibilidad en los flujos de actividad y flexibilidad en el envasado. Somos conscientes de que el crecimiento del mercado global de envasado es imparable; se espera que alcance los 70 000 millones de dólares estadounidenses para el 2017, gracias al aumento en el número de tipos de envases y sustratos. Este crecimiento genera además la necesidad entre los fabricantes de alimentos de buscar soluciones de impresión más versátiles para cumplir los requisitos de envasado e identificación de marcas, a la vez que logran una producción eficiente.
Una tecnología de codificación, la inyección de tinta térmica (TIJ), ha experimentado un rápido cambio técnico en el último año y se ha convertido en una nueva solución para los productores de alimentos y bienes de consumo. Como resultado de las nuevas funcionalidades con disolventes de la tecnología TIJ, la inyección de tinta térmica es por primera vez una opción relevante para los equipos de producción que busquen opciones de codificación de alta resolución mejoradas para utilizarlas con materiales de envasado no porosos, como plásticos, cartones brillantes, láminas y films.
La nueva tecnología implica que TIJ puede por fin cubrir la necesidad de marcar datos variables complejos directamente en los envases de alimentos. Estos datos incluyen símbolos de certificación, fechas de caducidad, información de lote, ofertas promocionales, gráficos simples o información de identificación de la marca y normativa, como el etiquetado de país de origen (COOL, por sus siglas en inglés).
P1. ¿Qué ha cambiado para que TJI sea ahora una opción para el envasado de alimentos y productos de consumo?
DW: En una palabra, «adhesión». La inyección de tinta térmica ha sido desde hace tiempo el método de codificación más utilizado en el envasado de productos farmacéuticos, en gran medida por su capacidad sin igual de imprimir códigos de datos variables, logotipos y códigos de barras únicos con una resolución ultraalta utilizando un sistema limpio y fácil de manejar. Sin embargo, la codificación con TIJ no se utilizaba en otros sectores aparte del farmacéutico, pues se limitaba a la impresión en cartones porosos y envases de papel. Al utilizar esta tecnología sobre recubrimientos brillantes, la tinta se borraba. La impresión en materiales porosos era suficiente para los envases farmacéuticos especialmente preparados, pero no para la gran variedad de tipos de envases habituales en el sector de la producción de alimentos y bienes de consumo.
Sin embargo, en el último año se ha producido una interesante revolución en la tecnología de inyección de tinta térmica. Videojet, en colaboración con su unidad de negocio Wolke GmbH, ha presentado una tecnología que finalmente permite la impresión uniforme y permanente con TIJ sobre materiales no porosos. Se trata de una auténtico punto de inflexión. Al poder aplicarse sobre la mayoría de materiales de envasado, la tecnología TIJ se ha convertido por primera vez en una opción viable para envasadores de alimentos y de bienes de consumo.
P2. Parece un gran cambio. ¿Qué ha hecho posible que TIJ sea ahora compatible con los nuevos materiales y las nuevas aplicaciones de envasado?
DW: El secreto es un nuevo conjunto de sistemas de impresión más resistentes para soportar tintas disolventes como las que utiliza la tecnología de inyección de tinta continua (CIJ). La tecnología TIJ de Videojet se divide ahora a dos amplias clases, acuosos y disolventes. La primera, que no ha sufrido ningún cambio, consiste en un conjunto de sistemas de impresión diseñados para usar las tradicionales tintas al agua en el marcado de materiales de envasado porosos.
La nueva clase denominada «disolventes», por otro lado, incluye sistemas que utilizan tintas que pueden adherirse y secarse sin problema sobre materiales de envasado no porosos. La clase «disolventes» se divide a su vez en sistemas de disolventes débiles y de disolventes duros. Los disolventes débiles, como la acetona y el etanol, son aptos para marcar algunos materiales no porosos, como cajas de cartón barnizado, mientras que la metiletilcetona (MEK), un disolvente más versátil, permite el marcado de plásticos más difíciles, como films o contenedores rígidos.
Puede parecer complejo y las técnicas aplicadas para lograrlo ciertamente lo fueron, pero el resultado final es realmente sencillo. Los productores de alimentos y bienes de consumo envasados disponen ahora de un sistema de inyección de tinta térmica que se adhiere a sus envases.
P3. Los actuales métodos de codificación, como la inyección de tinta continua, parecen dar buenos resultados. ¿Por qué esta revolución de la tecnología TIJ es relevante para los ingenieros y directores de producción de las plantas de producción de alimentos y bienes de consumo?
DW: CIJ es una tecnología excelente y probablemente seguirá siendo el método de codificación más flexible en el futuro próximo. Sin embargo, el sector de la producción y el envasado de alimentos está cambiando. Los equipos de producción sufren cada vez más presión por parte de los minoristas y de la normativa existente, que les exigen códigos con mucho contenido y perfectamente legibles. Deben además encontrar la manera de dar respuesta a las nuevas solicitudes de los propietarios de las marcas, relacionadas con la impresión de logotipos, gráficos y códigos de marketing variables. Todo esto está sucediendo al tiempo que adoptan una gama más amplia de formatos de envasado, incluidos los envases flexibles y los bioplásticos.
Estas exigencias pueden sobrepasar las capacidades de muchas soluciones de codificación más antiguas. Gracias a los nuevos avances tecnológicos, los sistemas de codificación por inyección de tinta térmica desempeñan ahora un papel decisivo a la hora de responder a estas continuas demandas.
P4. ¿A qué tipo de demandas se refiere?
DW: Pondré algunos ejemplos sencillos que respaldan esta teoría. Los sistemas de inyección de tinta térmica de Videojet ofrecen una resolución variable de hasta 600 ppp, aunque 300 ppp (aproximadamente cuatro veces más que la resolución que ofrece CIJ) suele ser la opción preferida para optimizar el consumo de tinta. Además, a diferencia de los sistemas de marcado CIJ o láser, la tecnología de inyección de tinta térmica de Videojet no «traza» el código con un punto de marcado único, sino que utiliza una gran cantidad de diminutas boquillas de impresión simultáneamente. En consecuencia, es posible codificar códigos complejos o varias líneas de texto de hasta 50 mm (2 pulgadas) de altura sin que disminuya la velocidad de la producción o la calidad de la impresión.
La inyección de tinta térmica es además uno de los métodos de impresión más limpios y fáciles de manejar, lo que repercute positivamente en la eficiencia de la producción. Estos sistemas de codificación de inyección de tinta térmica, acuosos y disolventes, disponen de un sencillo circuito de tinta y esta se contiene en un cartucho desechable. Al prescindir de bombas de tinta o filtros, el funcionamiento de un codificador de inyección de tinta térmica resulta limpio, sencillo y fiable. Cuando un cartucho se agota, basta con que un operario inserte uno nuevo para que el codificador siga imprimiendo con normalidad. Esto puede resultar muy ventajoso para muchas operaciones de producción de alimentos si lo comparamos con su equipo de codificación actual.
Hasta ahora, las ventajas fundamentales de la inyección de tinta térmica no podían aprovecharse en instalaciones de producción de alimentos típicas dadas su adhesión limitada.
P5. Las posibilidades de este avance parecen extraordinarias. ¿Tiene por ello un coste elevado?
DW: Todo lo contrario, aunque suele tenerse esta idea equivocada sobre TIJ.
Aunque los cartuchos TIJ individuales pueden ser más caros que los de CIJ, gracias a su sencilla utilización, al uso más eficiente de la tinta, a la fiabilidad y a las funciones de impresión mejoradas, suelen generar un excelente retorno de la inversión. Muchos de los nuevos sistemas disolventes que hemos instalado recientemente en las plantas de nuestros clientes han generado el pedido de unidades adicionales cuando los directores de producción se dan cuenta del ahorro y la facilidad de operación de estos sistemas de inyección de tinta térmica.
P6. ¿Quiere esto decir que la tecnología de inyección de tinta térmica de Videojet sustituirá a la inyección de tinta continua?
DW: No, en absoluto. CIJ ofrece una distancia entre el producto y el cabezal de 10 mm o más, lo que puede ser esencial a la hora de marcar en superficies curvas, como latas de bebidas. Además, aunque CIJ tiene ciertas limitaciones para marcar códigos complejos, la velocidad lineal de CIJ no tiene rival a la hora de marcar códigos de fecha sencillos. Por último, la flexibilidad de CIJ es ciertamente impresionante. Para muchos fabricantes que quieren utilizar un solo codificador en varias líneas durante la producción, la versatilidad y la facilidad de configuración son primordiales. CIJ seguirá siendo la tecnología de confianza «todo terreno» en las líneas de envasado.
Sin embargo, TIJ puede ofrecer ahora un nuevo y completo paradigma de codificación para envasadores de alimentos y bienes de consumo. Esto queda patente particularmente si pensamos en métodos de codificación analógicos, como la impresión por calor, los codificadores con rodillos, las ruedas de estampado en relieve, los sistemas CIJ antiguos o incluso en situaciones en las que se utilizan prensas flexográficas para marcar elementos de envasado estáticos que deberían ser variables o personalizables.
Además, los envasadores que dan importancia al manejo sencillo y limpio de los cartuchos de la tecnología TIJ, o que desean dejar a un lado la apariencia más tradicional de muchos códigos de impresión, están empezando a descubrir las posibilidades que ofrece la nueva tecnología TIJ.
P7. ¿Cómo puede saber un productor de alimentos si esta nueva tecnología TIJ basada en disolventes es la que más le conviene?
DW: Lo primero que recomendamos es conocer las nuevas posibilidades de aplicación de TIJ. Es posible que muchos expertos en producción y envasado de alimentos se interesaran por la tecnología de inyección de tinta térmica hace años y llegaran a la conclusión de que no era apta para sus materiales de envasado. Pero la situación ha cambiado radicalmente con las nuevas tecnologías TIJ de etanol y MEK que ahora están disponibles.
Dicho esto, los equipos de producción deberían tener en cuenta que TIJ sigue precisando que la superficie sobre la que se va a marcar el código sea relativamente plana. Por lo que no es muy apta para el marcado de botellas redondeadas, latas de bebidas o recipientes de líneas irregulares. Sin embargo, para cartones, recipientes, bolsas, láminas, films y una amplia variedad de otros tipos de envases con al menos una superficie semiplana, la nueva tecnología TIJ es ahora una opción interesante.
Recomendaría a los fabricantes que prueben alguno de los nuevos códigos TIJ directamente sobre sus envases. Compartir estos resultados con colegas responsables de marketing y calidad puede generar útiles perspectivas sobre un aumento de la calidad de los códigos. Además, las pruebas reales in situ pueden demostrar hasta qué punto es posible reducir las tareas de mantenimiento y los dolores de cabeza de los operarios.
Para obtener más información, visite: http://bit.ly/_TIJ
Acerca del autor:
Drew Weightman es director de la unidad de negocio internacional de Videojet Technologies. Entre sus responsabilidades principales se incluye el desarrollo empresarial y la gestión de productos de las unidades de negocio de transferencia térmica (TTO) e inyección de tinta térmica (TIJ) de Videojet. Drew cuenta con años de experiencia en los sectores del envasado y la identificación de productos. Anteriormente, Drew fue jefe de sistemas empresariales de Danaher y director de cuentas vertical de Videojet.
Acerca de Videojet Technologies:
Videojet Technologies es un líder mundial en el mercado de la identificación de productos; proporciona soluciones de marcado, codificación e impresión en línea, fluidos para aplicaciones específicas y servicios para el ciclo de vida de tales soluciones. Nuestro objetivo no es otro que la colaboración con nuestros clientes en los sectores de bienes industriales, farmacéuticos y de bienes de consumo envasados con el fin de mejorar su productividad, proteger sus marcas y asegurar su crecimiento, además de que se mantengan a la vanguardia de las normativas y tendencias del sector. Como expertos en aplicaciones para clientes y líderes en tecnologías de inyección de tinta continua (CIJ), inyección de tinta térmica (TIJ), marcado por láser, sobreimpresión por transferencia térmica (TTO), etiquetado y codificación de cajas, así como un amplio catálogo de servicios de impresión, Videojet cuenta con más de 325 000 unidades instaladas en todo el mundo. Nuestros clientes confían en Videojet a la hora de realizar impresiones en más de diez mil millones de productos diariamente. La asistencia de ventas para clientes, aplicaciones, servicios y formación se proporciona mediante operaciones directas con un equipo de más de 3000 miembros en 26 países de todo el mundo. Además, la red de distribución de Videojet incluye más de 400 distribuidores y fabricantes de equipos originales (OEM), que prestan servicio en 135 países.
